L'histoire du mahjong

Une légende à écarter

On lit parfois que le mahjong aurait été inventé par Confucius, il y a 2 500 ans. C'est une légende, née justement au moment où le jeu conquérait l'Occident dans les années 1920 : elle donnait au jeu un parfum d'antiquité vendeur, mais aucune trace historique ne la confirme. Le mahjong est un jeu bien plus récent.

Les origines, dans la Chine du 19e siècle

Le jeu apparaît dans la région du delta du Yangtsé, sous la dynastie Qing, au milieu ou dans la seconde moitié du 19e siècle. Ses origines exactes restent discutées, mais les historiens s'accordent sur une filiation directe avec un jeu de cartes plus ancien, le madiao : les tuiles auraient progressivement remplacé les cartes, notamment parce qu'elles résistaient mieux à l'humidité et au vent, y compris à bord des jonques. La ville de Ningbo est souvent citée comme un foyer précoce du jeu, et certains récits attribuent son invention à un lettré nommé Chen Yumen ; ces attributions précises restent toutefois difficiles à établir avec certitude.

La standardisation et le grand départ vers l'Occident

Au début du 20e siècle, le jeu se répand dans toute la Chine, avec des règles qui varient d'une région à l'autre. C'est un Américain, Joseph Babcock, employé de la Standard Oil à Suzhou, qui simplifie et codifie une version du jeu vers 1920, publiée dans un petit livre de règles sous le nom déposé « Mah-Jongg ».

La même année, le négociant W. A. Hammond, à San Francisco, fonde la Mah Jongg Sales Company et commence à importer des jeux de tuiles aux États-Unis. Le grand magasin Abercrombie & Fitch compte parmi les premiers à les vendre. Le succès est fulgurant : entre 1922 et 1924, le mahjong devient un phénomène de mode aux États-Unis, avant de gagner l'Europe.

Un jeu qui se réinvente selon les pays

Cette diffusion mondiale a fait naître plusieurs traditions distinctes. Aux États-Unis, la National Mah Jongg League, fondée en 1937, fixe des règles américaines avec leurs propres cartes de mains et l'ajout de jokers. Au Japon se développe le riichi, avec ses propres conventions de mise. En Chine, il faudra attendre 1998 pour qu'un règlement officiel de compétition (les MCR, que nous détaillons dans notre guide des règles du mahjong chinois) vienne harmoniser le jeu à l'échelle internationale.

Et le solitaire, dans tout ça ?

Contrairement à une idée reçue, le mahjong solitaire (celui que l'on joue seul, en retirant des paires de tuiles) n'a rien d'ancien. Il est inventé en 1981 par Brodie Lockard, étudiant à Stanford, sur le système informatique PLATO. Adapté en 1986 pour les ordinateurs personnels par l'éditeur Activision sous le nom Shanghai, le jeu se vend à environ 10 millions d'exemplaires et invente, à lui seul, tout un genre de jeu vidéo de réflexion.

Une popularité qui ne se dément pas

Un siècle après sa première vague de succès en Occident, le mahjong connaît régulièrement un regain d'intérêt, porté par ses versions numériques comme par le jeu traditionnel entre amis. Sur Salon Mahjong, vous pouvez essayer les deux visages du jeu : le solitaire, à jouer tout de suite, et les règles du jeu traditionnel à quatre pour la prochaine fois que vous réunirez trois joueurs.